Comité scientifique international pour la rédaction d’une Histoire générale de l’Afrique (UNESCO) HISTOIRE GENERALE DE L’AFRIQUE I. Méthodologie et préhistoire africaine Directeur de volume : J. Ki-zerbo

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Publication : mercredi 23 septembre 2020 02:14
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Comité scientifique international
pour la rédaction d’une Histoire générale de l’Afrique (UNESCO)
HISTOIRE
GENERALE
DE
L’AFRIQUE
I. Méthodologie et préhistoire africaine
Directeur de volume : J. Ki-zerbo



1.Préhistoire

Art1.1.1
L’Afrique* a une histoire. Le temps n’est plus où, sur des pans entiers de
mappemondes ou de portulans, représentant ce continent alors marginal et
serf, la connaissance des savants se résumait dans cette formule lapidaire qui
sent un peu son alibi : « Ibi sunt leones ». Par là, on trouve des lions. Après
les lions, on a découvert les mines, si profitables, et par la même occasion, les
« tribus indigènes » qui en étaient propriétaires, mais qui furent incorporées
elles-mêmes à leurs mines comme propriétés des nations colonisatrices.


A ne pas modifier
1.1.2
La définition du mot Afrique par Joseph Kizerbo
* Note du directeur de volume : Le mot AFRIQUE a une origine jusqu’ici difficile à élucider.
Il s’est imposé à partir des Romains sous la forme AFRICA qui succédait au terme d’origine
grecque ou égyptienne Libya, pays des Lébou ou Loubin de la Genèse. Après avoir désigné
le littoral nord-africain, le mot Africa s’applique, dès la fin du Ier siècle avant notre ère, à
l’ensemble du continent.
Mais quelle est l’origine première du nom ?
En commençant par les plus vraisemblables, on peut donner les versions suivantes :
— Le mot Afrique proviendrait du nom d’un peuple (berbère) situé au sud de Carthage : les
Afrig. D’où Afriga ou Africa pour désigner le pays des Afrig.
— Une autre étymologie du mot Afrique est tirée de deux termes phéniciens dont l’un signifie
épi, symbole de la fertilité de cette région, et l’autre, Pharikia, signifie pays des fruits.
— Le mot Africa serait dérivé du latin aprica (ensoleillé) ou du grec apriké (exempt de froid).
— Une autre origine pourrait être la racine phénicienne faraqa exprimant l’idée de séparation
; c’est-à-dire de diaspora. Soulignons que cette même racine se retrouve dans certaines
langues africaines (bambara).
— En sanskrit et indou, la racine apara ou africa désigne ce qui, au plan géographique, est
situé « après », c’est-à-dire l’Occident. l’Afrique c’est le continent occidental.
— Une tradition historique reprise par Léon l’Africain dit qu’un chef yéménite nommé Africus
aurait envahi l’Afrique du Nord au second millénaire avant notre ère, et aurait fondé une
ville appelée Afrikyah. Mais il est plus probable que le terme arabe Afriqiyah est la translittération
arabe du mot Africa.
— On a même été jusqu’à dire que Afer était un petit fils d’Abraham et un compagnon
d’Hercule !


1.1.3
Tradition Orale, une des sources de l'afrique
La tradition orale
A côté des deux premières sources de l’Histoire africaine (les documents
écrits et l’archéologie) la Tradition orale apparaît comme le conservatoire et
le vecteur du capital de créations socio-culturelles accumulé par les peuples
réputés sans écriture : un vrai musée vivant. La parole historique constitue
un fil d’Ariane bien fragile pour remonter les couloirs obscurs du labyrinthe
du temps. Les détenteurs en sont les vétérans à la tête chenue, à la voix
cassée, à la mémoire parfois fuligineuse, à l’étiquette parfois pointilleuse
(vieillesse oblige !) : des ancêtres en puissance… Ils sont comme les derniers
îlots d’un paysage autrefois imposant, lié dans tous ses éléments par un
ordre précis, et aujourd’hui érodé, laminé, et culbuté par les vagues acérées
du « modernisme ». Des fossiles en sursis !
Chaque fois que l’un d’eux disparaît, c’est une fibre du fil d’Ariane qui
se rompt, c’est littéralement un fragment du paysage qui devient souterrain.
Or la tradition orale est de loin la source historique la plus intime, la plus
succulente, la mieux nourrie de la sève d’authenticité. « La bouche du
vieillard sent mauvais, dit un proverbe africain, mais elle profère des choses
bonnes et salutaires. » L’écrit, si utile soit-il, fige et dessèche. Il décante,
dissèque, schématise et pétrifie : la lettre tue.

1.1.4
L'histographie des premiers africains
Le présent chapitre se préoccupera donc principalement de l’historiographie
de l’Afrique occidentale, centrale, orientale et méridionale. Bien que ni
les historiens classiques ni les historiens islamiques médiévaux n’aient considéré
l’Afrique tropicale comme sans intérêt, leurs horizons étaient limités par
la rareté des contacts qu’ils pouvaient avoir avec elle, que ce soit à travers le
Sahara vers l’« Ethiopie » ou le Bilād al-Sūdān, ou le long des côtes de la mer
Rouge et de l’océan Indien, jusqu’aux limites que permettait d’atteindre la
navigation de mousson.
L’information des anciens auteurs, en ce qui concerne plus particulièrement
l’Afrique occidentale, était rare et sporadique. Hérodote, Manéthon,
Pline l’Ancien, Strabon et quelques autres ne nous racontent guère que de
rares voyages ou raids à travers le Sahara, ou des voyages maritimes tentés le
long de la côte atlantique, et l’authenticité de certains de ces récits fait souvent
l’objet de discussions animées entre les spécialistes. Les informations
classiques au sujet de la mer Rouge et de l’océan Indien ont une base plus
sérieuse, car il est certain que des marchands méditerranéens, ou du moins
alexandrins, pratiquaient le commerce sur ces côtes. Le Périple de la mer
Erythrée (vers l’an + 100) et les oeuvres de Claude Ptolémée (vers + 150, mais
la version qui nous en est parvenue semble se rapporter plutôt aux environs
de + 400) et de Cosmas Indicopleustes (+ 647) sont encore les principales
sources pour l’histoire ancienne de l’Afrique orientale.


1.1.5
L'information des auteurs arabes sur l'afrique
Les auteurs arabes étaient bien mieux informés, car à leur époque,
l’utilisation du chameau par les peuples du Sahara avait facilité l’établissement
d’un commerce régulier avec l’Afrique occidentale et l’installation de
négociants nord-africains dans les principales villes du Soudan occidental ;
d’autre part le commerce avec la partie occidentale de l’océan Indien s’était
aussi développé, au point qu’un nombre considérable de marchands d’Arabie
et du Proche-Orient s’étaient installés le long de la côte orientale d’Afrique.
C’est ainsi que les oeuvres d’hommes comme al-Mas‘ūdī (mort vers + 950),
al-Bakrī (1029-1094), al-Idrīsī (1154), Yākūt (vers 1200), Abu’l-fidā’ (1273-
1331), al‘Umarī (1301 -49), Ibn Baṭṭūṭa (1304 -1369) et Hassan Ibn Mohammad
al-Wuzza’n (connu en Europe sous le nom de Léon l’Africain, vers
1494-1552) sont d’une grande importance pour la reconstruction de l’histoire
de l’Afrique, en particulier celle du Soudan occidental et central, pendant la
période comprise approximativement entre le IXe et le XVe siècle.


1.1.6
Parmis les premiers historiens africains
Léon l’Africain fournit un exemple intéressant de ce
problème. Il a lui-même, comme Ibn Baṭṭūṭa, voyagé en Afrique ; mais, à la
différence d’Ibn Baṭṭūṭa, il n’est nullement certain que toute l’information
qu’il donne provienne de ses observations personnelles.
Il est peut-être utile de rappeler ici que le terme « histoire » n’est pas sans
ambiguïté. Actuellement son sens usuel peut être défini comme « un compte
rendu méthodique des événements d’une période donnée », mais il peut
aussi avoir le sens plus ancien de « description systématique de phénomènes
naturels ». C’est essentiellement en ce sens qu’il est employé dans le titre
donné en anglais à l’oeuvre de Léon l’Africain (Leo Africanus, A Geographical
History of Africa — en français : Description de l’Afrique), sens qui ne survit
réellement aujourd’hui que dans l’expression désuète « histoire naturelle »
(qui du reste était le titre de l’oeuvre de Pline).
Cependant, parmi les premiers historiens de l’Afrique, il en est un très
important, un grand historien au plein sens du terme : Ibn Khaldūn (1332-
1406), qui, s’il était mieux connu des savants occidentaux, pourrait légitimement
ravir à Hérodote son titre de « père de l’histoire ». Ibn Khaldūn était un
Nord-Africain né à Tunis. Une partie de son oeuvre est consacrée à l’Afrique1
et à ses relations avec les autres peuples de la Méditerranée et du Proche-
Orient. De la compréhension de ces relations, il induisit une conception
qui fait de l’Histoire un phénomène cyclique dans lequel les nomades des
steppes et des déserts conquièrent les terres arables des peuples sédentaires
et y établissent de vastes royaumes qui, après environ trois générations, perdent
leur vitalité et deviennent victimes de nouvelles invasions de nomades.
C’est en fait un bon modèle pour une grande partie de l’histoire de l’Afrique
du Nord, et un grand historien, Marc Bloch2 a utilisé Ibn Khaldūn pour son
explication lumineuse de l’histoire de l’Europe au début du Moyen Age. Or
Ibn Khaldūn se distingue de ses contemporains non seulement parce qu’il a
conçu une philosophie de l’histoire, mais aussi — et peut-être surtout — parce
que contrairement à eux, il n’accordait pas le même poids et la même valeur à
toutes les bribes d’information qu’il pouvait trouver sur le passé ; il considérait
qu’il fallait approcher de la vérité pas à pas par la critique et la comparaison.
Ibn Khaldūn est en fait un historien très moderne, et c’est à lui que nous
devons ce qui est presque l’histoire, au sens moderne, de l’Afrique tropicale.
En sa qualité de Nord-Africain, et aussi parce que, malgré la nouveauté de
sa philosophie et de sa méthode, il travaillait dans le cadre des anciennes
traditions méditerranéennes et islamiques, il n’était pas sans se préoccuper
de ce qui se passait de l’autre côté du Sahara. C’est ainsi qu’un des chapitres
de son oeuvre3 est en fait une histoire de l’Empire du Mali qui était de son
vivant, à son apogée ou peu s’en faut. Ce chapitre est partiellement fondé sur
la tradition orale qui avait cours à l’époque et, pour cette raison, reste de nos
jours une des bases essentielles de l’histoire de ce grand Etat africain.

1. Les principaux développements sur l’Afrique se trouvent dans le plus important ouvrage de
cet auteur, la Muqqadima (traduction française de Vincent MONTEIL) et dans le fragment de
son histoire traduit par DE SLANE sous le titre Histoire des Berbères.
2. Voir notamment Marc BLOCH, 1939, p. 91.
MÉTHODOLOGIE ET PRÉHISTOIRE AFRICAINE

1.1.7
Les historiens coloniaux
Les historiens coloniaux de métier étaient donc, tout comme les historiens
de métier en général, liés de façon indéfectible à la conception que
les peuples africains au sud du Sahara n’avaient pas d’histoire susceptible
ou digne d’être étudiée. Comme nous l’avons vu, Newton considérait cette
histoire comme le domaine spécialisé des archéologues, linguistes et anthropologues.
Mais, s’il est vrai que les archéologues, comme les historiens, s’intéressent,
de par leur métier, au passé de l’homme et de ses sociétés, ils ne
se sont cependant guère plus efforcés que les historiens d’utiliser leur métier
pour découvrir et élucider l’histoire de la société humaine dans l’Afrique au
sud du Sahara.

Chapitre 2
Les places de l'histoire dans la societe africaine

1.2.1
Temps mythique et social
A première vue et à la lecture de nombreux ouvrages ethnologiques, on a
le sentiment que les Africains étaient immergés et comme noyés dans le
temps mythique, vaste océan sans rivage et sans repère, alors que les autres
peuples parcouraient l’avenue de l’Histoire, immense axe jalonné par les
étapes du progrès. En effet, le mythe, la représentation fantastique du
passé, domine souvent la pensée des Africains dans leur conception du
déroulement de la vie des peuples. A un point tel que parfois le choix et le
sens des événements réels devaient obéir à un « modèle » mythique qui prédéterminait
jusqu’aux gestes les plus prosaïques du souverain ou du peuple.
Sous les espèces de « coutumes » issues d’un au-delà du temps, le mythe
gouvernait ainsi l’Histoire, qu’il était chargé par ailleurs de justifier. Dans
un tel contexte apparaissent deux caractéristiques frappantes de la pensée
historienne : son intemporalité et sa dimension essentiellement sociale.


1.2.2
Temps africains, temps historiques
Mais peut-on considérer le temps africain comme un temps historique ? Certains
l’ont nié et ont soutenu que l’Africain ne conçoit le monde que comme
une réédition stéréotypée de ce qui fut. Il ne serait donc qu’un incorrigible
disciple du passé répétant à tout venant : « C’est ainsi que nos ancêtres l’ont
fait » pour justifier tous ses faits et gestes. S’il en était ainsi, Ibn Baṭṭūṭa
n’aurait trouvé à la place de l’empire du Mali que des communautés préhistoriques
vivant dans des abris creusés dans des roches et des hommes vêtus
de peaux de bêtes. Le caractère social même de la conception africaine de
l’Histoire lui donne une dimension historique incontestable, car l’Histoire
c’est la vie croissante du groupe. Or à cet égard on peut dire que pour l’Africain
le temps est dynamique. Ni dans la conception traditionnelle, ni dans la
vision islamique qui influencera l’Afrique, l’homme n’est le prisonnier d’un
piétinement statique ou d’un recommencement cyclique. Bien sûr, en l’absence
de l’idée du temps mathématique et physique comptabilisé par addition
d’unités homogènes, et mesuré par des instruments confectionnés à cet
effet, le temps demeure un élément vécu et social. Mais dans ce contexte, il
ne s’agit pas d’un élément neutre et indifférent.


1.2.3
Dimension principale de l'animisme
Dans la conception globale
du monde, chez les Africains, le temps est le lieu où l’homme peut sans
cesse procéder à la lutte contre la décroissance et pour le développement
de son énergie vitale. Telle est la dimension principale de l’« animisme »3
africain où le temps est le champ clos et le marché dans lequel se heurtent
ou se négocient les forces qui hantent le monde. Se défendre contre toute
diminution de son être, accroître sa santé, sa forme physique, la taille de
ses champs, la grandeur de ses troupeaux, le nombre de ses enfants, de ses
femmes, de ses villages, tel est l’idéal des individus comme des collectivités.
Et cette conception est incontestablement dynamique.

1.2.4
La force de la définition historique de l'afrique
Le pouvoir en Afrique noire s’exprime souvent par un mot qui signifie
« la force »4. Cette synonymie marque l’importance que les peuples africains
assignent à la force, sinon à la violence dans le déroulement de l’Histoire.
Mais il ne s’agit pas simplement de la force matérielle brute. Il est question
de l’énergie vitale qui intègre une polyvalence de forces, lesquelles vont de
l’intégrité physique à la chance, et à l’intégrité morale. La valeur éthique est
considérée en effet comme une condition « sine qua non » de l’exercice bénéfique
du pouvoir. De cette idée témoigne la sagesse populaire qui, dans de
nombreux contes, met en scène des chefs despotiques finalement châtiés et
en tire littéralement la morale de l’histoire. Le Ta’rīkh-al-Sūdān et le Ta’rīkh-el-
Fattāsh ne tarissent pas d’éloges sur les mérites de al-Ḥajj Askiya Muḥammad.
Il est vrai qu’ils y étaient matériellement intéressés : Mais ils mettent systématiquement
en relation les vertus de ce prince avec sa « fortune ».

Chapitre 4Sources et techniques spécifiques de l’histoire africaine aperçu général
1.4.1
Sources et techniques de l’histoire africaine
Th. Obenga
Depuis quinze ans environ, un bouleversement des instruments de
travail s’est produit et l’on admet volontiers aujourd’hui que des sources
existent, plus particulièrement utilisées pour l’histoire africaine : géologie
et paléontologie, préhistoire et archéologie, paléobotanique, palynologie,
mesures de radioactivité des isotopes susceptibles de fournir des données
chronologiques absolues sur la durée des temps humains, géographie
physique, observation et analyse et